Pourquoi votre chien d’habitude si obéissant devient incontrôlable quand il voit d’autres chiens/des voitures/des personnes…
« Ce chien réactif a mal été éduqué. »
« Il est si obéissant d’habitude, je ne comprends pas. »
« Mon chien apprend de nouvelles choses à vitesse grand V, il devrait s’habituer à la présence d’autres chiens. »
On entend souvent ces phrases, or la réactivité ou l’agression n’a pas grand chose à voir avec l’éducation. L’éducation implique l’apprentissage d’un nouveau comportement : donner la patte, marcher au pied, faire ses besoins dehors, etc. Obéissance, tour, peu importe le nom, c’est le même processus. La modification comportementale, elle, a pour but de changer les émotions du chien face à l’objet de sa réaction. On entend souvent le terme de rééducation, qui est, je trouve, trompeur.
L’apprentissage d’un nouveau comportement
Un comportement indésirable comme la réactivité (réagir aux chiens/humains, à des objets, etc.) ne se développe pas car le chien ne sait pas rester assis ou se coucher sur demande. Après tout, est-ce que votre facilité à apprendre une nouvelle langue ou la broderie va vous aider à ne plus avoir une peur panique des araignées? Probablement pas. Ce n’est donc pas une histoire de manque d’éducation/d’obéissance mais une histoire d’émotion. Le chien réagit le plus souvent par peur, et parfois par frustration.
On pourrait être tenté d’apprendre un comportement différent au chien quand il se retrouve face à l’objet de sa peur. Or, le chien en mode « réaction » ne peut pas apprendre un nouveau comportement. La zone du cerveau sollicitée n’est pas du tout la même[1].
Pour apprendre les règles d’un nouveau jeu ou une danse par exemple, vous devez être calme et concentré, pas dans une situation qui vous stresse. Un chien n’apprendra rien s’il est en mode auto-pilote voire en mode survie. Rien ne sert, s’il réagit à ses congénères par exemple, de le placer au sein d’un groupe de chiens et d’essayer de lui demander d’être calme. Il est fort possible qu’il ne vous entende même pas, occupé à … survivre.
La distraction
« Mais si mon chien me regarde dans les yeux, il ne verra pas l’autre chien… »
En effet, vous pouvez demander à votre chien de vous regarder dans les yeux chaque fois qu’un autre chien passe. Pour autant, il ne se sentira pas mieux en présence d’autres chiens. Sans modification de ses émotions, cela reviendrait à traiter la forme mais pas le fond.
Oui, lui dire « regarde-moi » quand un chien passe pour éviter qu’il ne le voie quand on n’est pas capable de travailler le fond du problème sur le moment, c’est utile. Néanmoins, si Pongo a les yeux rivés sur vous en permanence et qu’un chien déboule en courant, il sera surpris par le chien et ça ne va pas l’aider du tout à mieux appréhender les rencontres avec ses congénères.
Au contraire, je dirais même qu’il est important qu’un chien ne soit jamais surpris par l’arrivée en trombe d’un congénère ou d’un humain. Mon chien peut être un peu dans sa bulle quand il est dans l’eau et donc je le préviens lorsque je vois un chien arriver pour qu’il ne soit pas surpris. Idem avec ma chienne sourde, je la dirige souvent vers le chien pour qu’elle le voie arriver un peu avant qu’il ait la truffe face à la sienne ou dans son arrière-train.
Le problème de la suppression du comportement
« Et si on le punit quand il réagit ? »
La suppression du comportement gênant serait possible via des méthodes aversives (colliers étrangleurs, punitions, etc.). Mais elle n’est pas souhaitable, et ce, pour (au moins) 3 raisons :
- Le chien gardera sa peur pour lui, ne montrant plus les signaux de menace et donc vous pourrez penser à tort qu’il n’est plus réactif. Il risque de passer de menaçant/réactif à l’agression sans signaux préalables. Les grognements sont des indices précieux, il ne faut JAMAIS les punir.
- Le chien est encore plus stressé/apeuré par ce qui le faisait réagir, puisqu’au stress de départ s’ajoute la punition. Et le stress a de nombreux effets négatifs : difficultés d’apprentissage, agitation, problèmes physiques chroniques, etc.
- L’utilisation de méthodes aversives et punitives n’est pas éthique et nous préférons tout simplement promouvoir une relation basée sur la confiance, le choix et la coopération.
Ainsi, nous utiliserons plutôt un processus de désensibilisation et de contre-conditionnement, qui a pour but de changer les émotions du chien tout en respectant sa zone de confort.
En bref, si vous désirez changer le comportement de votre chien réactif, les cours d’obéissance en groupe ne vous serviront en général à rien, à part à mettre votre chien dans une situation stressante, qui aggravera sa réactivité. N’hésitez pas à demander à l’éducateur/comportementaliste dont vous voulez solliciter l’aide quelles sont les méthodes qu’il utilise afin d’être sûr qu’il pourra aider votre chien durablement et dans le respect.
[1] Le système limbique est responsable des réponses de survie et des stratégies de défense, le cortex préfrontal est responsable des décisions réfléchies. En bref quand le chien surréagit, il ne pèse pas le pour et le contre auparavant, ce qu’il est capable de faire lorsque vous lui demandez un comportement quand il est calme, par exemple.